Ants at plant wounds: A little-known trophic interaction with evolutionary implications for ant-plant interactions

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Authors

Extrafloral nectaries (EFNs) allow plants to engage in mutualisms with ants, preventing herbivory in exchange for food. EFNs occur scattered throughout the plant phylogeny and likely evolved independent from herbivore-created wounds subsequently visited by ants collecting leaked sap. Records of wound-feeding ants are, however, anecdotal. By surveying 38,000 trees from 40 species, we conducted the first quantitative ecological study of this overlooked behavior. Antwound interactions were widespread (0.5% of tree individuals) and occurred on 23 tree species. Interaction networks were opportunistic, closely resembling ant-EFN networks. Fagaceae, a family lacking EFNs, was strongly overrepresented. For Fagaceae, ant occurrence at wounds correlated with species-level leaf damage, potentially indicating that wounds may attract mutualistic ants, which supports the hypothesis of ant-tended wounds as precursors of ant-EFN mutualisms. Given that herbivore wounds are common, wound sap as a steadily available food source might further help to explain the overwhelming abundance of ants in (sub)tropical forest canopies.

Original languageEnglish
JournalAmerican Naturalist
Volume190
Issue number3
Pages (from-to)442-450
Number of pages9
ISSN0003-0147
DOIs
Publication statusPublished - 01.09.2017
Externally publishedYes

Bibliographical note

Publisher Copyright:
© 2017 by The University of Chicago.

    Research areas

  • BEF-China, Ecological networks, Fagaceae, Plant sap, Trophic interactions, Trophobioses
  • Biology
  • Energy research

DOI

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