Der menschliche Organismus durchläuft verschiedene Phasen der Entwicklung, von der Geburt bis zum Tod. Auch die Entwicklung des menschlichen Individuums durchläuft verschiedene Phasen, die jedoch stärker von gesellschaftlichen und historischen Umständen und Regelungen abhängen. Zwar ist nicht zu übersehen, dass sie eng an die biologische Entwicklung des menschlichen Organismus gebunden bleibt: Es ist zum Beispiel keine Gesellschaft bekannt, in der die Jugendphase vor der Kindheitsphase käme. Doch die Ausgestaltung von Lebensalter, Lebensphasen und Lebenslauf hängt von sozialen Regeln und kulturellen Deutungen ab und kann daher von Gesellschaft zu Gesellschaft, von Kultur zu Kultur, erheblich variieren.