Nachhaltige Entwicklung wird häufig mit einem Übergang zu neuen Wirtschaftsweisen, der Entwicklung von Innovationen und dem Aufbau neuer Governance-Modi in Verbindung gebracht. Regelmäßig geht es um die Frage, wie neue gesellschaftliche (wirtschaftliche, technologische) Strukturen aufgebaut oder wie Resilienz und Anpassungsfähigkeit sozial-ökologischer Systeme gestärkt werden können. Dieser Fokus auf „Stabilität“ bzw. „Aufbau“ neuer Strukturen durchzieht die sozialwissenschaftliche Literatur von soziologischer Systemtheorie bis zur Neuen Politischen Ökonomie. VerS möchte, umgekehrt, gerade den Verfall bestehender Strukturen untersuchen, um daraus Schlussfolgerungen eine für ökologisch nachhaltige Entwicklung zu ziehen. Dies ist aus zwei Gründen viel versprechend (Zielhypothese): Zum einen besteht – quer durch die Disziplinen – erheblicher Forschungsbedarf an gesellschaftlichen Verfallsprozessen. Es steht zu erwarten, dass ein genauerer Blick auf „negative“ Trends Schlussfolgerungen für die Bewertung „positiver“ Trends erlaubt. Das Stichwort lautet hier: Lernen aus Negativ-Beispielen, und zwar entgegen dem verbreiteten Trend zu „Best practice“-Beispielen. Zweitens ist der Übergang zu neuen Strukturen typischerweise mit dem Verlassen alter verbunden: „Dinosaurier“ machen Platz für Innovationen.

Das Projekt untersucht folgende Forschungsfragen:

* Welche Faktoren bedingen oder begünstigen den Verfall sozialer Strukturen? Welche Strukturen sind anfällig für Verfall? Welche Erkenntnisse lassen sich umgekehrt für die Stabilität von (ökologisch nachhaltigen) sozialen Strukturen ableiten?
* Nach welchem Muster laufen Verfallsprozesse ab, und wie lassen sich diese theoretisch beschreiben?
* Welche Nachhaltigkeitsfolgen hat der Verfall sozialer Strukturen? Inwieweit begünstigt der Verfall von Strukturen die Entstehung von neuen, stärker nachhaltigen?