Entscheidend für seine Konzeption des filmischen Bildes waren seine Anfänge als Kameramann im Industrie- und Dokumentarfilm. Das intensive Sich-Einlassen auf Menschen und Schauplätze, das Walter Lassally hier erproben konnte, prägt dann auch seine ersten semidokumentarischen Spielfilme. Ganz konsequent wird er zu einer der Schlüsselfiguren des Free Cinema, einer Bewegung, die um 1960 das englische Kino revolutionierte. Regisseure wie Lindsay Anderson und Tony Richardson suchten nach einem neuen und unmittelbaren Ausdruck, der auf die Originalschauplätze, auf die soziale Wirklichkeit ausgerichtet war. Walter Lassally dreht die herausragenden Filme dieser Reformbewegung: A Taste Of Honey (Bitterer Honig) und The Loneliness Of The Long Distance Runner (Die Einsamkeit Des Langstreckenläuferers). In seiner Kooperation mit James Ivory (vor allem Heat And Dust; 1982 und The Bostians; 1983) beschwört er mit außerordentlicher Stilsicherheit vergangene Welten.